Altitude moyenne de la France

Comment calcule-t-on l’altitude moyenne d’un pays ?

L’altitude moyenne est la moyenne des altitudes de tous les points du territoire, calculée à partir d’un modèle numérique de terrain : une grille régulière de points dont on connaît l’altitude. On additionne les altitudes de toutes les cellules et on divise par leur nombre ; chaque cellule couvrant la même surface, on obtient une moyenne pondérée par la superficie.

altitude moyenne = somme des altitudes des cellules ÷ nombre de cellulesExemple simplifié : un territoire de quatre cellules égales à 50, 150, 300 et 900 m a une altitude moyenne de (50 + 150 + 300 + 900) ÷ 4 = 350 m, alors que trois cellules sur quatre sont sous 350 m.

Comme dans l’exemple, la distribution des altitudes est asymétrique : quelques montagnes élevées tirent la moyenne vers le haut, alors que la majorité du territoire est plus basse. L’altitude médiane de la France est donc inférieure à 342 m, puisque 62 % de la surface est sous 250 m (voir la différence entre moyenne et médiane). Les écarts entre sources (342 m ou 375 m) tiennent au modèle de terrain, à sa résolution et au territoire pris en compte.

Un pays surtout de plaines et de collines

Plaines, bas plateaux et collines dominent : le Bassin parisien, le Bassin aquitain, le Massif armoricain (417 m au mont des Avaloirs) ou la Flandre restent presque entièrement sous 250 m. Les hautes montagnes sont concentrées au sud et à l’est.

L’altitude du mont Blanc varie de quelques dizaines de centimètres d’une mesure à l’autre, car son sommet est une calotte de glace et de neige : selon les relevés et les sources, elle est donnée entre 4 805 et 4 810 m. Le point le plus bas de l’Hexagone se trouve dans le delta du Rhône, à l’étang de Lavalduc, à environ 10 m sous le niveau de la mer.

Comparaison avec les autres pays

Malgré le mont Blanc, plus haut sommet d’Europe occidentale, la France est un pays de basse altitude moyenne, bien en dessous de la moyenne des terres émergées (840 m). Le World Factbook de la CIA, source de ce tableau, a cessé d’être publié ; ses valeurs restent les plus utilisées pour les comparaisons internationales, mais elles ne sont plus mises à jour.

Ce que l’altitude change au climat

La température de l’air baisse en moyenne d’environ 0,65 °C tous les 100 mètres (valeur de l’atmosphère standard). C’est pourquoi les stations situées sur des plateaux ont des normales plus fraîches : Limoges-Bellegarde (402 m), pourtant plus au sud que Nantes, a une température moyenne de 11,8 °C contre 12,7 °C à Nantes-Bouguenais (26 m). Le relief accroît aussi les pluies sur les versants exposés et l’ensoleillement au-dessus des brouillards de vallée. Voir la température moyenne en France, la pluviométrie moyenne et l’ensoleillement moyen.

La montagne est aussi l’un des milieux les plus touchés par le réchauffement en France : au col de Porte (1 325 m, Alpes), la hauteur de neige moyenne a diminué de moitié entre 1961-1990 et 2016-2025 selon Météo-France. À l’autre bout, les côtes basses sont exposées à la montée de la mer, dont la température moyenne augmente elle aussi. À l’échelle du globe : température moyenne de la Terre.

Questions fréquentes

Rubrique complète : climat et météo.