Âge moyen de la puberté : filles et garçons

Quand commence la puberté ?

La puberté débute quand le cerveau relance la production d’hormones qui stimulent les ovaires ou les testicules. Le premier signe visible n’est pas le même selon le sexe :

• Chez la fille, c’est l’apparition d’un bourgeon mammaire (stade 2 de Tanner), parfois d’un seul côté au début.
• Chez le garçon, c’est l’augmentation du volume des testicules (au-delà de 3 à 4 mL), souvent passée inaperçue. La pilosité pubienne et la mue de la voix viennent plus tard.

Il n’existe pas de grande enquête française récente mesurant l’âge du début de la puberté par examen clinique. Les valeurs de référence les plus utilisées en Europe viennent de l’étude de Copenhague, qui a examiné les mêmes types d’enfants à quinze ans d’écart.

Dans les études britanniques classiques de Marshall et Tanner (1969-1970), qui ont servi de référence pendant des décennies, le développement des seins commençait en moyenne vers 11,2 ans et celui des organes génitaux masculins vers 11,6 ans.

Les étapes de la puberté

Le pic de croissance plus tardif des garçons explique une bonne partie de l’écart de taille adulte entre hommes et femmes : ils grandissent deux ans de plus avant la poussée pubertaire. Les courbes de croissance sont détaillées sur les pages taille et poids à 12 ans et à 14 ans.

Les premières règles

Dans l’enquête française HBSC de 2006, menée auprès de 1 072 filles de 15 ans scolarisées, l’âge médian des premières règles était de 13,0 ans, et 5,3 % des filles avaient eu leurs premières règles avant 11 ans. Les premiers cycles sont souvent irréguliers pendant un à deux ans (voir la durée du cycle menstruel et la durée des règles).

L’âge des premières règles a beaucoup baissé depuis le XIXe siècle grâce à l’amélioration de l’alimentation et de la santé, puis s’est presque stabilisé. Le début du développement des seins, lui, continue d’avancer : une revue de 30 études a mesuré un recul de l’âge d’apparition des seins d’environ 3 mois par décennie entre 1977 et 2013.

Pourquoi la puberté commence-t-elle plus tôt ?

• Le surpoids : chez les garçons de Copenhague, l’avancée de la puberté disparaissait après prise en compte de l’indice de masse corporelle ; chez les filles, le surpoids est associé à des règles plus précoces.
• Les perturbateurs endocriniens sont soupçonnés de jouer un rôle ; les données restent discutées.
• L’hérédité : l’âge de la puberté des parents prédit en partie celui des enfants.

Quand consulter ?

Les pédiatres parlent de puberté précoce si les premiers signes apparaissent avant 8 ans chez la fille et avant 9 ans chez le garçon, et de retard pubertaire en l’absence de signe à 13 ans chez la fille et à 14 ans chez le garçon. En France, la puberté précoce centrale traitée concerne chaque année environ 2,7 filles de moins de 9 ans pour 10 000, soit dix fois plus que chez les garçons (0,24 pour 10 000), avec de fortes différences entre départements (étude nationale 2011-2013).

La puberté ouvre la période de fertilité qui se referme avec la ménopause, vers 51 ans en France ; la première grossesse survient aujourd’hui bien plus tard que la puberté. Les questions sur la sexualité qui émergent à l’adolescence, comme la durée moyenne d’un rapport, font l’objet de nombreuses idées reçues. Sur le temps long, la puberté plus précoce accompagne la hausse de l’espérance de vie : toutes deux traduisent l’amélioration de la santé des enfants.

Questions fréquentes