L’essentiel
- Adulte au repos
- 12 à 20 / min
- Nourrisson de 0 à 3 mois (médiane)
- 43 / min
- Enfant de 6 à 8 ans (médiane)
- 21 / min
- Adolescent de 15 à 18 ans (médiane)
- 16 / min
Sources : Royal College of Physicians, score NEWS2, 2017 ; Fleming et al., The Lancet, 2011.
Fréquence respiratoire normale chez l’adulte
La fréquence respiratoire est le nombre de cycles inspiration-expiration par minute. Chez l’adulte au repos, la plage normale est de 12 à 20 respirations par minute. C’est la zone qui ne rapporte aucun point dans le score NEWS2, l’outil de détection de l’aggravation clinique utilisé dans de nombreux hôpitaux européens. Une valeur de 21 à 24 rapporte 2 points, une valeur de 25 ou plus en rapporte 3, comme une fréquence de 8 ou moins.
Il n’existe pas de « moyenne nationale » mesurée à grande échelle chez l’adulte : la respiration change dès qu’on y prête attention, ce qui rend les mesures difficiles. Les repères reposent sur l’observation clinique.
| Respirations par minute | Points NEWS2 | Interprétation |
|---|---|---|
| 8 ou moins | 3 | Bradypnée sévère |
| 9 à 11 | 1 | Respiration lente |
| 12 à 20 | 0 | Normale |
| 21 à 24 | 2 | Respiration rapide |
| 25 ou plus | 3 | Tachypnée marquée |
Fréquence respiratoire normale par âge chez l’enfant
Une revue systématique publiée dans The Lancet en 2011 a rassemblé les données de 3 881 enfants en bonne santé pour établir des courbes de référence. La fréquence respiratoire médiane baisse de 44 par minute à la naissance à 26 vers 2 ans (−40 %), puis plus lentement jusqu’à l’adolescence.
| Âge | 10e centile | Médiane | 90e centile |
|---|---|---|---|
| 0 à 3 mois | 34 | 43 | 57 |
| 3 à 6 mois | 33 | 41 | 55 |
| 6 à 9 mois | 31 | 39 | 52 |
| 9 à 12 mois | 30 | 37 | 50 |
| 12 à 18 mois | 28 | 35 | 46 |
| 18 à 24 mois | 25 | 31 | 40 |
| 2 à 3 ans | 22 | 28 | 34 |
| 3 à 4 ans | 21 | 25 | 29 |
| 4 à 6 ans | 20 | 23 | 27 |
| 6 à 8 ans | 18 | 21 | 24 |
| 8 à 12 ans | 16 | 19 | 22 |
| 12 à 15 ans | 15 | 18 | 21 |
| 15 à 18 ans | 13 | 16 | 19 |
L’Organisation mondiale de la santé utilise des seuils simples pour repérer une respiration trop rapide évocatrice de pneumonie chez l’enfant : 60 par minute ou plus avant 2 mois, 50 ou plus de 2 à 12 mois, 40 ou plus de 1 à 5 ans.
Comment compter les respirations
- Mesurez au repos, idéalement pendant que la personne ne sait pas qu’on l’observe (ou pendant le sommeil chez l’enfant).
- Comptez les soulèvements du thorax ou du ventre pendant une minute entière : la respiration du nourrisson est irrégulière, et compter 15 secondes puis multiplier par 4 donne des erreurs importantes.
- Observez aussi la façon de respirer : creusement entre les côtes, battement des ailes du nez, bruit à l’expiration.
Exemple : un enfant de 2 ans et demi qui a de la fièvre
Vous comptez 36 respirations en une minute. C’est au-dessus du 90e centile (34) des 2-3 ans, mais sous le seuil OMS de 40. La fièvre accélère la respiration : recomptez au calme après la baisse de la température, et demandez un avis médical si la fréquence reste élevée ou si l’enfant peine à respirer.
Ce qui accélère ou ralentit la respiration
- Accélèrent : effort, fièvre, anxiété, douleur, infection respiratoire, asthme, anémie (le sang transporte moins d’oxygène, voir le taux d’hémoglobine normal), acidose du diabète déséquilibré (voir la glycémie normale).
- Ralentissent : sommeil profond, certains médicaments (opioïdes, sédatifs), alcool en grande quantité, hypothermie.
La fréquence respiratoire varie dans le même sens que la fréquence cardiaque : toutes deux s’élèvent avec la fièvre et l’effort. Avec la tension artérielle et la saturation en oxygène, elles font partie des constantes vitales. Un taux de cholestérol élevé, en revanche, n’a pas d’effet sur la respiration.
Appelez le 15 si une personne respire très vite ou très lentement, a les lèvres bleutées, ne peut plus parler ou s’alimenter à cause de l’essoufflement, ou si un nourrisson présente un creusement sous les côtes ou des pauses respiratoires. Une fréquence durablement au-dessus de 20 par minute au repos chez l’adulte doit être signalée à un médecin.
Questions fréquentes
Combien de respirations par minute pendant le sommeil ?
Un peu moins qu’éveillé chez l’adulte, avec une respiration plus régulière en sommeil profond. Chez le nourrisson, la respiration du sommeil est souvent irrégulière, avec de courtes pauses de quelques secondes qui sont normales.
Quel volume d’air respire-t-on à chaque cycle ?
Environ 0,5 litre chez l’adulte au repos (volume courant). À 12 à 20 cycles par minute, cela fait de 6 à 10 litres d’air par minute.
Respirer lentement est-il bon pour la santé ?
Les exercices de respiration lente (environ 6 cycles par minute) peuvent aider à se détendre. Au repos spontané, en revanche, une fréquence inférieure à 10 chez l’adulte est inhabituelle.
Sources
- Fleming S. et al., « Normal ranges of heart rate and respiratory rate in children from birth to 18 years of age: a systematic review of observational studies », The Lancet, 2011, et son annexe en ligne (web table 4). pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Royal College of Physicians, « National Early Warning Score (NEWS) 2: Standardising the assessment of acute-illness severity in the NHS », 2017. rcp.ac.uk
- Organisation mondiale de la santé, « Integrated Management of Childhood Illness (IMCI) », chart booklet.